Sans ce fichier, chaque satellite transmet sa propre position toutes les 30 secondes. Il transmet aussi l'éphéméride des positions de l'ensemble (il faut de 12 à 13 minutes pour le transmettre intégralement, car transmis lentement, et elles sont valides pour quelques heures à peine).
C'est pourquoi des éphémérides plus durables et connus à l'avance sont calculés pour accélérer le calcul de position. Le fichier d'une semaine chez TomTom nécessite environ 50 ko : il ne faut pas trop gros pour ceux qui se mettent à jour via leur téléphone mobile ( via Wap, GPRS, i-mode, etc.)
Ensuite, la position des satellites est pré-calculée à partir des positions réellement constatées : car sinon il y a des écarts trop importants entre calcul et réalité. On n'est donc pas viable de tenter une prédiction de leur position trop longtemps à l'avance. La précision est de mise avec ce système.
Pour les horloges aussi. Un écart d'horloges d'un millionième de seconde à peine sur l'horloge provoque une incertitude de 300 mètres pour le récepteur... Ainsi, le calcul horaire est carrément compensé en tenant compte de la relativité !...